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La finalidad de este blog es para realizar una práctica de la materia NTIC de la Universidad de Sonora; además de ver las características y lo que hace tan especiales al grupo de mamíferos de los monotremas.

Los monotremas

Distribución de los monotremas
(Autor: Profesor McManus)

Son un grupo de mamíferos incluye las especies actuales de mamíferos más primitivas que retienen diversas características reptilianas, como la reproducción ovípara (son los únicos mamíferos que ponen huevos), y la presencia de cloaca, orificio donde confluyen los tractos digestivo, urinario y reproductor; su nombre hace referencia a esta característica y significa "un solo orificio", y que está compuesto por los ornitorrincos y los equidnas, también llamados hormigueros espinosos. Los monotremas son originarios de Australia, Tasmania y Nueva Guinea. Poseen una dentición reducida y sólo tienen dientes verdaderos durante las primeras fases del desarrollo embrionario. Una característica interesante de estos animales es que el embrión tiene una estructura similar al diamante que poseen las aves y los reptiles en el pico, el cual utilizan para romper la cáscara del huevo durante la eclosión. Las crías recién nacidas están muy indefensas y, en el caso del equidna, son transportadas en una especie de bolsas superficiales situadas en el abdomen de la madre. Aunque poseen glándulas mamarias, los monotremas carecen de pezones para dar de mamar a sus crías; en su lugar, la leche sale de unos poros de los que la cría chupa directamente. Tanto los ornitorrincos como los equidnas poseen un espolón en la cara interna del tobillo que está conectado con una glándula que secreta veneno.

Clasificación científica: los ornitorrincos y los equidnas pertenecen al orden de los Monotremas, que a su vez forma parte de la subclase de los Prototerios, dentro de la clase de los Mamíferos. El ornitorrinco pertenece a la familia de los Ornitorrínquidos y la única especie que existe está clasificada como Ornithorhynchus anatinus. Los equidnas pertenecen a la familia de los Taquiglósidos y comprenden los géneros Tachyglossus y Zaglossus.

¿Son mamíferos?

Durante mucho tiempo, los monotremas estuvieron clasificados como un grupo de reptiles cubiertos de pelo, hasta que después de 200 años se identificaron inequívocamente como mamíferos, pues en ellos se encuentran todas las características que definen la clase:

• Su piel está cubierta de pelo.
• Producen leche para alimentar a las crías recién nacidas, si bien, las glándulas no se disponen en mamas como en el resto de los mamíferos, sino que desembocan en dos campos mamarios situados a ambos lados del abdomen, en la base de los pelos.
• Presentan tres huesos en el oído medio.
• Poseen diafragma.
• Su corazón está dividido en cuatro cavidades, si bien la separación entre la aurícula y el ventrículo derecho es incompleta.
• Son homeotermos, pero con ciertas limitaciones, oscilando su temperatura entre 28 y 32 grados Celsius y presentando ligeras variaciones durante el día en función de la  temperatura ambiental.

Comparación de la posición de los huesos
 en un mamífero (gato) y un reptil (cocodrilo).
(Autor: Profesor McManus)

Con frecuencia se habla de los monotremas como de mamíferos primitivos. Esto es así porque conservan algunas de las características propias de sus antepasados reptilianos. Este es el caso de su reproducción ovípara o la existencia de cloaca. La cloaca es una abertura de salida compartida por los aparatos digestivo, excretor y reproductor. Todas las aves y reptiles la poseen y, de hecho, el término de monotrema (que significa literalmente un orificio) hace referencia precisamente a esta característica, que comparten con los marsupiales (como koalas y canguros). Otros caracteres primitivos tienen que ver con su estructura esquelética. Por ejemplo sus extremidades se insertan en el esqueleto de forma horizontal, paralela al plano del suelo, al contrario que en los demás mamíferos (Observa la imagen). Esto les confiere un estructura corporal y forma de caminar muy características.

Su origen

Se desconoce con exactitud, cuándo y dónde aparecieron los monotremas en la Tierra, aunque es muy probable que estén vinculados con los extintos mammaliaformes y los Allotheria. La mayor parte de los fósiles han sido encontrados en Australia, si bien recientemente han sido descubiertos en Argentina dientes fósiles de un ornitorrinco perteneciente al género Monotrematum, lo que sugiere que se distribuían por las regiones más meridionales de Gondwana.

Evolución de los mamíferos (general)
Grupos extintos presentan una cruz

El fósil más antiguo del que se dispone de un monotrema data de más de 100 millones de años. Se trata de una porción de la mandíbula de un Steropodon galmani, un antepasado del ornitorrinco que debía de ser del tamaño de un gato.

También del Cretáceo es una segunda mandíbula, en este caso de Kollikodon ritchiei, lo que sugiere que en este periodo existía una diversidad de monotremas.

Al Mioceno pertenecen los fósiles hallados de otros dos antepasados del ornitorrinco, Obdurodon insignis y Obdurodon dicksoni. En los pertenecientes a estas especies se ha comprobado además que a diferencia de la especie actual, los adultos mantienen los molares.

Los expertos no se ponen de acuerdo acerca de si se trataba también de especies acuáticas.

Además existen fósiles de equidnas gigantes que vivieron tanto en el Mioceno como en el Pleistoceno, se trata de tres especies, dos de ellas pertenecientes al género Megalibgwilia y una tercera, más reciente y la mayor de todas ellas, Zaglossus hacketti.

A pesar de...

los monotremas presentan características especiales que son exclusivas de ellos (no estaban en sus antepasados reptiles ni en el resto de mamíferos). Son novedades evolutivas que debieron surgir en los antepasados originarios del grupo, por lo que se trata de características importantes para definir la identidad de los monotremas. Caracteres de este tipo son la desaparición de los dientes o su reducción a un tamaño mínimo (los terápsidos, grupo de reptiles que dio lugar a los mamíferos, sí los tenían, al igual que el resto de mamíferos), la presencia de un espolón en las patas traseras de los machos (que en el caso de los ornitorrincos está conectado a unas glándulas de veneno, lo que les convierte en los únicos mamíferos venenosos del planeta) o el cráneo con la parte anterior en forma de pico.

Otras características únicas son:

• Los dientes están atrofiados o ausentes.
• El rostro está cubierto por una funda de piel correosa.
• Los machos poseen un espolón en las extremidades posteriores.
• Ausencia de lagrimales.
• El cráneo es acuminado con el hocico en forma de pico.

En suma, los monotremas son una colección de características de reptiles, de mamíferos y otras exclusivas que los convierten en seres verdaderamente excepcionales.